「いちばん自由であるときだと感じます」

　海外メーカーのものを使用する選手ばかりの中、ボートも日本製だ。F1、ル・マンなどモータースポーツの車体に携わってきたムーンクラフト社に依頼し、製造してもらっている。

「1つには、海外のメーカーに自分たちの技術やアイデアが持っていかれる、ばれてしまうという懸念。

　もう1つは、ほんとうに細かい部分で僕は要求を出すので、英語より日本語のほうが伝えることができるという点です。車のレースをやっている会社なので、（カヌーの）レースをほんとうによく分かってくれます」

ADVERTISEMENT

　それもまた、自らの意志で歩み、考えてきた足立ならではだ。

　長年打ち込んできたカヌーは今なお、「面白い」と言う。

「乗っているときは、いちばん自分が解放されているときだと思います。レースのときもトレーニングのときも、いちばん自由であるときだと感じます」

「いちばん高いところに上りたいですね」

　人生をかけて打ち込んできた競技の魅力をこう語る。

「迫力のある流れ、こんなところを下るんですか？　というところの技術、迫力。その中で選手たちの表情も見てもらえると選手冥利につきます。真剣にやっているからこその表情を見てほしいです」

　念願のオリンピックは、1年延期となった。

「中止、延期、そのまま開催、いろいろな選択肢があった中で、いちばんいやな選択肢ではなかったのでうれしく思いました。1年間空いたことでより高いパフォーマンスをお見せできるんじゃないかと思います」

　時期はずれても、目指す場所は変わらない。

「ずっと日本にこだわってやってきているので、日本でのオリンピックで、いちばん高いところに上りたいですね」

　ときに挫折を味わいながら、明確な意志とともに歩んできたその視線にぶれはない。