「Baseball needed him」

　先駆者として、野茂は初勝利を挙げる以前から「僕はやらなきゃ、あかんのです。僕が失敗したら日本人選手にダメの烙印が押される」と、覚悟のほどを語っていた。その中で独特なトルネード投法で米国を席巻し「NOMO MANIA」なる言葉も生んだ。

　マジック1で迎えたシーズン最終登板では8回を6安打、2失点、11三振の好投で13勝目を挙げ、チームを地区優勝に導いた。試合後のロッカールームではチームメイトが「NOMO! NOMO!」の大合唱。笑顔で頭を下げる野茂の姿も忘れないが、トミー・ラソーダ監督の言葉には胸が熱くなった。

「Baseball needed him」(野球が彼を必要としていたんだ)

　労使交渉でファン離れが激しかったMLBを救った救世主として最大限の賛辞を送った指揮官は更に続けた。

「日本人は彼を誇りに思っていい」

　選手が持つ果てしない可能性と野球が持つ力を示した25年前のエピソード。今年も野球が再開されれば、希望に満ち溢れる日々がきっと始まる。