「弱かった時代を知る人も少なく」

　城島氏は会見後の囲み取材でも改めて思いを口にした。

「福岡の街はホークスの話題でもちきりでしょう。僕は他所のチームや街にも行きました。そこも素晴らしかったけど、この福岡の街とホークスの素晴らしい関係性というのは負けていない。今後も続けていってほしいし、選手たちには幸せも自覚も感じてほしい。

　もう最近は弱かった時代を知る人も少なくなったと思います。いま、小学生がソフトバンクの帽子をかぶって学校に通っている。僕、プロに入ったときは本当にそれが夢だったんです。誰もダイエーの帽子なんてかぶっていなかった、巨人が多かった。本当に王さんが1人で変えていったんですよ」

　城島氏が心に誓うのは王イズムの伝承だ。ジョーの恩返しである。

王会長「兄貴分のような存在に」

　王会長もまた、喜びを隠せない。寄せられたコメントを読むだけで笑みを浮かべている顔が想像できる。

「彼はホークスでの経験だけでなくアメリカでも勉強をして、日米の野球を知っている野球界を変えたキャッチャー、レジェンドといってもいいでしょう。投手出身の工藤監督に対して野手出身のレジェンドとして自分の経験を通して今の選手たちに話をしてやって欲しい。

　イエス、ノーをはっきり言える男だし、選手たちが決断することにプラスになる、選手たちの兄貴分のような存在になってもらいたいですね。チームに新たな風を吹き込んでくれることを大いに期待しています」

　ホークスだけに限らず野球界の未来を明るく照らす太陽のような存在が、やっと帰ってきてくれた。こんなにオフ明けが待ち遠しい年の瀬はなかなかない。