いつかは指導者になりたいという想い。

　さらに、自身の将来への期待も感じていた。実際に、佐藤を誘った北はこう証言している。

「当時はみんなが社員で、コーチをよそから呼んでくる選択肢はなくて。僕が現役のときから様々な選手を見てきたなかで、最もふさわしいのが賢次だと考えていました」

　さらに、小学校から中学、高校、大学、そして東芝と、すべてのカテゴリーでキャプテンを経験してきた佐藤には、いつかは指導者になりたいという想いもあった。

「何となくではあるのですが、自分のことを将来のコーチとして期待してくれるのは感じていましたし、そういう話をもらったときに素直に嬉しかった部分もありました。

　そして、自分がコーチをやりたかったという想いもあった。『現役をもう少し続けたい』と揺れ動いてはいましたけど、そこまでのプロセスを考えると、もう、あまり悩むことはなかったですね」

　打診を受けてから返事を伝えるのに3日間はかけたものの、答えは初めから決まっていたのかもしれない――。

最後の1年の大きな意味。

　あのとき現役を引退した理由を、たった1つにしぼることは佐藤にはできない。それでも、指導者になったいま、現役としての最後の1年に大きな意味があったことは胸を張って断言できる。

「チームのつなぎ役のような控えの選手として現役生活を終えるのと、たとえ1シーズンであっても、長い時間試合に出て、1つひとつのプレーが勝敗にかかわる責任を背負いながらプレーした経験があるのとでは、全然違うと思います」

　もちろん、あの1年間の意味は、周囲にも伝わっていた。新人としてチームに加わろうとした篠山に対して、佐藤の存在を栗原が挙げたのもそれゆえだ。

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