「純粋に他球団の評価を聞きたかった」

――福田選手と言えば、2016年のオープン戦で大谷翔平投手から打った先頭打者初球ホームランが印象に残っています。あの頃から速いストレートを弾き返すことには自信があったんじゃないですか。

「いえ、あの頃はまだ、自分のバッティングに自信を持てていなかったんです。足を活かして三遊間に転がすことを心掛けていたんですけど、そこまで器用なタイプでもないので結果が出なくて……このままではまずいと思っていた2018年の開幕前に、チームメイトやスコアラーの方から『福ちゃんの良いところは引っ張った打球の強さだよ』『ホームランになる角度を持っているし、長所は消さない方がいいんじゃない』と言ってもらって。そこから少しずつ『僕もホームランを狙えるんじゃないか』と思い始めて、その意識がここ2シーズンで結果に結びついてきたという感じです」

――バッティングを活かすためにも、もっと打席数を増やしたいですよね。交渉の場で「出場機会を増やしたい」という思いは相手に伝えたんですか。

「うーん、もちろん試合には出たいんですけど、実は、出場機会はそれほど意識していなくて。記者の方に『出場機会を求めてFAしたんですよね？』と聞かれて『それもありますね』と答えたので、『福田は出場機会を求めてFAした』と思われているかもしれませんが、ホークスでの起用法に不満はありませんでしたし、どこのチームに行ってもレギュラー争いはありますから。FA宣言した一番の理由は、純粋に他球団の評価を聞きたかったからでした」

――最終的な決断のポイントはどこになるんですか。

「僕の長所を活かしてくれるか、僕が大事にしてきた野球を続けられるか、というあたりになると思いますが、条件や環境も含めて総合的に考えたいですね」

同世代の柳田、秋山からの刺激。

――福田選手と同じ1988年度生まれの世代には名選手が多くいますが、ご自身と比べる対象の選手はいますか。

「います。柳田悠岐です。彼が入団してきたときに『化け物が入ってきたな』と思いましたから。その頃、僕は一軍の試合に出始めていたので、『柳田が頭角を現す前にレギュラーを取らないとヤバい』と焦っていました」

――ホークスでの13年間、福田選手は故障にも苦しんで、レギュラーを取れそうで取れない時期が続きました。同世代の台頭は悔しかったんじゃないですか。

「そうですね……秋山（翔吾）とも仲が良いのですが、柳田も含めて3人で食事に行ったことがあったんです。そのとき秋山と柳田は首位打者を争っていて、2人を見ながら『俺って何なんだろう』と思ってしまいました。あのときの悔しい気持ちは今も持っていますし、もっとバッティングを磨いて2人にはいつか追いつきたいですね」

――その柳田選手からは、FAについて何か言われましたか。

「『秀平、寂しくなるから残ってや』って言われました（笑）」

――一方、秋山選手は海外FA権を行使しましたが、動向は気になりますか。

「最初は秋山の動向が気になって仕方なくて、『どうするんや？』と探りを入れていました（笑）。彼はメジャーを目指していますが、もし方針転換して国内のどこかでプレーすることになったらポジションが被りますからね。でも、最近は自分の人生なので、彼のことは気にせず、自分にとって良い決断をしたいなと思うようになりました」

――決断の先には、何が待っていると思いますか。

「吹っ切れて、より野球に集中できるんじゃないですか。このオフは毎日、FAのことを考えて生活しているので……今も来年に向けた準備はしていますけど、プレーするチームが決まったら練習にも熱が入ると思いますし。決断したら、あとはとにかく野球をやるだけなので」