「やっとプロレスに戻って来られた」が……。

「ファンに立ち上がるところを見せたい」

　棚橋はこれまで何度もそれを実行してきた。でも、次は、もしかしたら、ないかもしれない。そこまで蝕まれてしまった自分の肉体を、棚橋はより愛おしく感じるようになっていた。

「やっとプロレスに戻って来られた。ファンの期待は裏切ってしまったかもしれないけれど」

　やっと、という言葉が棚橋の「つらさ」を感じさせた。

「よく頑張ってくれたオレの体。これからも期待しているから」と自らの肉体にエールを送って、棚橋はフラっと立ち上がった。

　棚橋の気持ちは復帰戦の敗北にも折れてはいなかった。棚橋がまだ、プロレスラーとして戦い続ける気持ちに変わりはない。

　だが、刻まれる時計は、間違いなく速度を増している。

G1クライマックスに優勝すればいい！

「チャンピオン・ベルトを狙わなくなったら引退を意味する」と言っていた棚橋はどうするべきなのか？

　じゃあ、手っ取り早くベルトに近づくには具体的にはどうしたらいいか？

　そう、G1クライマックスに優勝すればいい。

　1カ月後にG1クライマックスが始まる。今年は米国での開催となる7月6日（ダラス／アメリカン・エアラインズ・センター）から8月12日（東京・日本武道館）までの長丁場だ。

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