いよいよ決勝トーナメント。

　疲労は当然ある。だが、彼はその分、洞察し続けることで、その疲労をカバーする。それが頭脳をより冴え渡らせ、「知」の蓄積を促す。山田康太は今、充実のサイクルの最中にあるのだ。

「選手である以上、スタメンに選んでもらったら凄く嬉しいし、その分ピッチで表現しなくちゃいけないという思いも強いので、そういう意味では本当に求められていることをやりつつ、自分の良さであるテクニックだったりハードワークというところを見せられています。

　次はどういうメンバーなのかわからないですけど、しっかり自分のケアとか、コンディションを調整して、次に向かえたらいいと思っています。守備であれ、攻撃であれ、チームが勢いづくようなプレーだったり、士気が上がるプレーを数多くできたらと思っています」

　次はいよいよ1発勝負の決勝トーナメント。相手はまだ決まっておらず、アルゼンチン、ポルトガル、韓国のいずれかとなる。どの相手も強敵だけに、山田のこれまで以上の貢献が必要不可欠となるだろう。

「みんなでもう1個ギアを上げて、次の相手に思いきりぶつけられたらなと思います」

　決戦まで中5日。彼は疲労を取りつつ、頭をクリアにして洞察力を研ぎ澄ます。彼の本領発揮はこれからで、グループリーグはまだ序章に過ぎない――。