上原とイチローの対戦を見たかった。

　その姿勢は、日本に戻って来てからも変わらなかった。

　最後のインタビューになったのは、今年の2月、場所はキャンプ地の宮崎だった。

「今年はシーズンを通してチームに貢献して、クローザーのポジションを獲得するだけです」

　アメリカにいる時と、まったく変わっていなかった。ただし、

「マリナーズが来るじゃないですか。イチローさんとだけは最後に対戦したいですね。もう、なかなかチャンスはないと思うんで」

　私はその思いが叶うことを切に願ったが、上原は二軍戦に登板していた。

　とても、悲しかった。この対決だけは、見たかったのに。

最高の職場で、最高のピッチング。ありがとう。

　最後に。

　私が上原に親近感を抱いているのは、本当のビール好きだからだ。

　メジャーリーグのシーズン中、家族と離れて孤独な戦いを続けているなか、上原は試合後のリラックスする時間をことのほか大切にしていた。

「ホテルに戻ってからのビール、これは最高です。それに、バスタブにお湯を溜めて、入浴剤を入れてゆっくり浸かる。これも最高です」

　いまも、レッドソックスの本拠地、フェンウェイ・パークで上原がマウンドに上がる時を思い出す。

『サンドストーム』が流れるなか、マウンドに向かって走っていく上原は、ひたすらカッコよかった。

　世界でも最高の職場で、上原は最高のピッチングを見せてくれた。

　本当に、ありがとう。