手倉森が見逃さなかった相手の“顔”。

「イラン選手の顔が本当に嫌がっていた。翔哉が仕掛ける度にね。それと、試合の途中でドリブルを仕掛けながら、自分の左足でタックルをブロックするプレーがあった。『あっ！　こいつ分かってきたな』って感じだったね」

　後半のピッチにも10番の姿があった。交代させず、試合中でも成長するエースの続投を決断した。この采配は「吉」と出る。延長前半6分に途中出場の豊川雄太が待望の先制点を挙げ、延長後半4分と5分には、疲労困憊した相手を中島が翻弄して鮮烈なミドル弾を2発たたき込んだ。

　ジャブを打ち続け、心身のスタミナを削り、トドメを刺す。対峙したDFの顔はまさに顔面蒼白。緻密なKOパンチだった。

ボールを体から離さず運ぶ技術。

　当初のプランでは豊川が先発、中島はベンチスタートだったが、「後半勝負。相手が嫌がるのはこっちだと思った」（手倉森）と急きょ変更した。“棋士”の狙いに“駒”も見事に応え、手にした会心の勝利。尋常ではない采配に加え、鋼のメンタルと底無しの体力を兼ね備えたエースがアジア8強の壁を破り、頂点へと一気に駆け上がった。そして、大会MVPにも選ばれた。

　今では日本人選手史上最高額の移籍金（44億円）を記録するなど強い光を放つ中島だが、リオ五輪予選直前だった2015年のJ1・FC東京では、リーグ戦に先発したのはわずか1試合だけ。微光の存在。五輪代表でも約10カ月ゴールから遠ざかっていた。

　それでも、手倉森は起用し続けた。なぜか。ロシアW杯を日本代表コーチとしても経験した恩師は言った。

「試合に出ていなくてもパフォーマンスは高かった。あとは、指導者がその選手の未来を描けるか。その絵を見えるか。そこに限ると思う。翔哉にはボールを体から離さず運ぶ技術がある。これはヨーロッパやアフリカ勢が嫌がるタイプ。（ロシアW杯での）乾（貴士）、香川（真司）、原口（元気）もそうだった。そこにたどり着くには経験が必ず必要になる。だから、使った」

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