投高打低の1年だったオリックス。
西村新監督体制でブレイク候補は？

　2018年のオリックスは、投高打低のシーズンだった。チーム防御率はパ・リーグ1位の3.69。一方で、チーム打率は5位の.244だった。

　特にシーズン序盤は、先発陣が試合を作っても打線が援護できずに敗れる試合が多く、最初の10試合で2勝8敗の最下位と大きく出遅れたことが響いた。

　それでも5月は巻き返し、交流戦では11勝6敗で勝率2位の好成績を収めたものの、パ・リーグ上位との差は縮まらず。最終的に3位の北海道日本ハムには8ゲームの大差をつけられての4位に終わった。

　打線で唯一気を吐いたのは、シーズン途中から4番に座った吉田正尚だった。過去2年は腰の怪我に苦しんだが、3年目で初めて全試合に出場し、打率.321、26本塁打、86打点という成績でベストナインに選出された。しかし、来日1年目だった昨年、得点源となっていたステフェン・ロメロ、クリス・マレーロの2人が苦しんだことが大きな誤算だった。

若手で定位置確保は福田だけ。

　そんな中、多くの選手が代わる代わる先発に名を連ねたが、野手で新たにポジションをつかんだと言えるのは、ドラフト3位ルーキーの福田周平だけ。最初は守備固めや代走での出場が多かったが、積極的な走塁でアピールし、打席ではしぶとくボールを見極めて出塁につなげ出場機会を増やしていった。シーズン後半は投手の左右に関係なく二塁手として先発に固定された。

　春季キャンプで内野手から外野手に転向し、開幕戦の1番・センターに抜擢された宗佑磨や、ルーキーの山足達也、西村凌などチャンスを得た若手は多かったが、怪我などが原因で途中離脱し、定着にはいたらなかった。

　2年目の杉本裕太郎は、7月に一軍に昇格するなりプロ野球タイ記録の出場2試合連続満塁弾という衝撃的な活躍を見せたが、3試合無安打に終わると二軍へ。ここ数年は一、二軍の入れ替えが多かったが、我慢強く起用し続けられた若手は宗だけだった。

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