10人で戦う中でも冷静に。

　翻って、大宮戦。難局に際して勇猛果敢に立ち向かい、時には相手選手との小競り合いで一歩も引かなかった井上の姿勢を、都並や森はどう見るだろうか。

　ちょっとやそっとでは動じない、持ち前の冷静さも生きた。ポジションを重視するロティーナ監督の指導を2年間受けた成果だろう。その場所にいるべきときにいて、ボールに寄せるべきときに寄せる。相手を見ながら適切にプレーを選び取り、チームのバランスを保った。

　71分、セットプレーのチャンスを得た東京Vは、佐藤優平の絶妙なキックに平智広が頭で合わせ、先制点をもぎ取る。この1点を守り切り、プレーオフ2回戦進出を決めた。

　試合後、10人で戦い抜いた選手たちをロティーナ監督は労い、井上には稚気を露わに背後から助走をつけて抱きついた。レギュラーシーズンはなかなか調子が上がらず、23試合の出場にとどまった秘蔵っ子が存分な働きを見せ、逆境をはね返したのが格別に心を浮き立たせたと見える。

「監督に喜んでもらう試合を」

　井上は言った。

「僕もうれしかったですね。あんなふうにされたのは初めてだったので。昇格まであと2試合、また監督に喜んでもらえるゲームをやりたい。今日の前半、自分たちのペースで運べたのは、ウチくん（内田）が周りを動かしてコントロールしてくれたおかげ。次の試合、あの人がいない分を補い、全員でどのようにチャレンジしていくか。いい準備をして、この勢いを続けていきたいです」

　次は、12月2日の横浜FC戦。若い選手の成長促進において、シビアなゲームの経験に勝るものはない。11年ぶりのJ1を目指す東京Vとともに、飛躍を期待される井上にとって重要な一戦になる。