侍ジャパンに入った3人の選手。

　先日まで開催されていた日米野球の侍ジャパンのメンバーに、西谷監督が率いたU18日本代表メンバーだった選手が3人いる。楽天の松井裕樹、西武の森友哉、ソフトバンクの上林誠知だ。

　プロでのデビューの仕方は異なっているが、それぞれが今やチームの中心となり、日本を代表する選手の1人として侍ジャパン入りを果たしている。

　すでにWBCにも出場している1番の出世頭・松井裕樹はこう話す。

「うっすら覚えていますよ。U18代表にいた時に、五輪決定の垂れ幕とかを見た記憶があります。西谷監督には、東京五輪に出るようにっていう話をしてもらったと思います。でも当時は、東京五輪出場のイメージを描けたかっていうと、そこまではできていなかったですね。プロの世界にまだいなかったですから。今こうやって代表に入るようになって、少しずつ東京五輪への思いは強くなってきた感じです」

　そんな彼らにとって、当時のメンバーや球界にいる同学年の存在はやはり気になるという。

　松井は続ける。

「森や上林は同じリーグですし、同級生は意識はしますよ。今回の代表では（高橋）礼も同い年ですね。同級生が活躍しているのを聞いたり対戦すると刺激になりますし、モチベーションは上がります。対戦するときは打たれたくないし、味方になったら頼もしいですし。日本の野球界では田中さん（将大、ヤンキース）の世代は実力が接近していると言われますけど、僕らもお互いが高め合っていければなと思います」

森が驚いたアメリカの意外な部分。

　2013年のU18W杯では、日本代表は決勝戦でアメリカに敗れて準優勝に終わった。

　その試合後、ベンチで人目をはばからずに大粒の涙を流していたのが2年連続でU18W杯に出場した森だった。

　日米野球では純粋な「アメリカ代表」との対決ではなかったものの、アメリカでプレーする選手たちとの対決に感じることはあったに違いない。

「パワーは圧倒的なものがあると思いますね。体つきも違いますので、飛ばすことに関しては日本人では勝てない感じはします。ただ今回の代表に入って思うのは、長打もあるんですけど、しっかりコンタクトしてヒットを打つとか、全てがパワー任せではないところがすごいなと思います」

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