点を獲らなきゃと思いすぎた。

「言われて当然だな、と。10番を任されて、早生まれで、しかもFW。“自分が点を獲らなきゃ”と思いすぎていました。森山監督の言葉を受けて、考え方を変えようと。点を獲りたい気持ちを失くすわけではないけど、それが先走りすぎていたのがグループリーグだったと気づけた」

　心境の変化は、準々決勝のオマーン戦で好結果をもたらした。ボールを持ったら仕掛け、DFを2、3人引きつけてから周りに効果的なパスやクロスを送る。ポジショニングもよく、ゴール前へ勢いよく走り込み、決定的な仕事をこなす。相手にとってまさに脅威だった。

　この試合、彼は“ゾーン”に入っていた。

「ものすごく周りがクリアに見えるんです。身体も動きやすいし、加速力も間違いなくこれまでより良かった。これは行けると思った」

西川が誘発したオウンゴール。

　14分、センターライン付近でMF成岡輝瑠（清水エスパルスユース）のヘッドがFW荒木遼太郎（東福岡高）につながった瞬間、西川は裏のスペースに走り出した。

「よこせ！」

　大きな声を挙げると、荒木がダイレクトでDFライン裏に送り込んだ。

　一瞬にして相手DFの前に入り込んで胸トラップすると、両腕で相手をブロックしてから加速。GKとの1対1こそ阻まれたが、DFの足に当たってゴールラインを割った。

　記録上はオウンゴール。しかし西川のゴールへの意欲、鋭い動き出し、正確なボールコントロールがあったからこそだった。

　結果がやっと出た安心感からか、西川は決定機を何度も作り出すなどさらに切れ味を増した。1－1で迎えた81分、サイドに流れながら縦パスを受けた西川は、スピードを上げた瞬間、相手DFに肩を押されてバランスを崩した。

　しかしそこで持ちこたえ、ニアに飛び込む唐山を視界に捉えた。ダイレクトで左足クロスを送り込み、日本をU-17W杯に導く決勝ゴールを生み出した。

　このプレーこそ、森山監督の言葉を心から受け止めていた証拠だった。

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