U-16エースFW西川潤が目覚めた、
ゴールよりチームを勝たせる責任。

　最後の最後でエースストライカーが大仕事を果たした。

　AFC U-16選手権決勝・タジキスタン戦。0－0の63分、MF中野瑠馬（京都サンガU-18）の折り返しは難しいバウンドだったが、FW西川潤（桐光学園高）は落ち着いて左足を合わせてゴール右隅に蹴り込んだ。これが決勝点となり、U-16日本代表は6大会ぶり3度目のアジアチャンピオンの称号を手にした。

「上がってきたボールにしっかり当てることを意識しました。（今大会の）ゴールは決勝だけでしたが、タメを作ったり、アシストできたのはプラスに捉えています」

　西川はU-17W杯出場権が懸かった準々決勝オマーン戦で、FW唐山翔自（ガンバ大阪ユース）の決勝ゴールをお膳立てするなど、背番号10に相応しい活躍を見せた。大会MVPにも選出されたのも当然だろう。だが、本人はこう振り返る。

「グループリーグはエンジンがかからなかった。最初から出せるようにしないといけなかったのですが……」

　ゴールへの並々ならぬ意欲を持っている西川は、初戦のタイ戦から気持ちを前面に出していたが、なかなかプラスに向かなかった。

森山監督から落とされた雷。

「芝生の状態に慣れなくて。日本と違って、ボールが止まりやすかったり、ぬかるんだ感じもしてスパイクが重く感じました。得意とする突破でなかなか持ち味を出し切れなかった。どんどん焦りが生まれ、自分の感覚が掴みきれず時間が過ぎていきました」

　ノーゴールのまま迎えたグループリーグ第3戦のマレーシア戦でも無得点に終わると、ついに森山佳郎監督に大きな雷を落とされた。試合後のことだ。

「お前が点を決めるかどうかはどうでもいい。こっちはチームの勝利にどう関われるかに興味があるんだ！　お前が点を決めようが知らねえよ！」

　森山監督はチーム立ち上げからずっと西川に厳しかった。裏を返せば、才能とポテンシャルを評価しているからこそで、大きな愛情の裏返しだった。西川もそれを分かっているからこそ、真正面から森山監督の言葉を受け止めた。

【次ページ】　点を獲らなきゃと思いすぎた。