あれから20年後……彼女は監督に！

　あれから20年後――橘田が「マドンナジャパン」の監督に就任しました。

　野球日本代表のすべてのカテゴリーを通じて、女性監督の誕生は初めてのことでした。

　就任した当時のマドンナジャパンは、W杯21連勝中。

　絶対に負けられない……女性監督の両肩には想像を絶する重責が圧し掛かっていました。新潟でのW杯直前合宿中、私が「仮想、優勝インタビュー」を行うと、優勝の瞬間を想像し、涙を流す橘田監督の姿がありました。

「日本女子野球の未来が明るいことを証明する大会にしたい」

　20人の代表選手の前で声を震わせながら、そう語った橘田監督。

　その言葉通りメンバー20人中、20歳以下の選手が11人と若手起用へと大きく舵を切った今大会。

　彼女は経験よりも、未来への可能性に賭けるという大勝負に出たのです。

「マドンナジャパン」はもっと強くなる！

　そして掴み取った世界の頂点。

　W杯30連勝、6連覇という偉業。

　2年ごとに開催されるワールドカップにおいては、2年後も4年後も、または6年後も今大会の選手が残っているはずです。

　これから橘田監督は「マドンナジャパン」をどう成熟させていくのでしょうか。20年前の地道な壁当てのように、監督自身もチームとともに、着実に成長していくはずです。