イヤ、勝たなくちゃいけないでしょ。

　試合は1－1で終わった。右サイドに西と伊東というサイドバックふたりを並べたのは、守備だけでなく、攻撃の活性化を期待してのこと。それを踏まえれば交代策が功を奏したとは言い切れなかった。

　とはいえ、終盤の猛攻をしのぎ、1失点にとどめたことには評価はできるだろう……。そう考えたが、内田は強い口調でこう話す。

「イヤ、勝たなくちゃいけないでしょ、本当は。アウェーでは、最後にああやって押し込まれるのは普通だから。そこをいかに跳ね返すのか？　そうやって（鹿島は）勝ってきたから。

　1点獲れたけど、そのあとあんなアンラッキーな形で点を入れられちゃったけど。それでも俺らは勝たなくちゃいけないから」

　この節は首位広島、2位FC東京も敗れていた。首位争いを目指す鹿島にとっては何としても勝利したい夜だった。

「周りのチームは気にせず、自分たちが勝ち点をコツコツ上げていかないといけない。相手に関係なく、ホーム、アウェーに関係なく、自分たちは勝ち点3を絶対に持って帰らなくちゃいけない」

　重ねた厳しい言葉には、チームに対してだけではなく、自戒の念が含まれているように思えてならなかった。

鹿島が受け継ぐ勝利への貪欲さ。

「チームを勝たせられる選手」

　若い鈴木優磨や三竿健斗をはじめ、鹿島の選手の多くが、優れた選手についてそう表現する。「どんなに上手でも勝たせられるプレーでなくては意味がない」と。

　このガンバ戦でも、20歳のセンターバック町田浩樹はゴールを決めたが「得点やアシストよりも、無失点に抑えるほうがうれしい」と話していた。失点しなければ「勝つ」ことに大きく近づくからだ。

　久しぶりの先発起用だったものの、内田はチームを勝たせることができなかった。そのうえ90分間の出場も果たせなかった。そのことについて訊くと「悔しさはあるよ、もちろん」とこちらをしっかりと見返して言った。

【次ページ】　完全復活とは言えない状況だが。