オカダに敗れてから始まった、葛藤の日々。

　棚橋は駆け出しのオカダに2012年の東京ドームで「IWGPは遠いぞ」と言ったのに、直後の2月に大阪で負けてタイトルを失った。

　同年6月には大阪ですぐに奪還したが、あれは「おごり」だったと反省している。

　そして棚橋が一度は「さらばだ、IWGP」（2013年10月）と言ってきっぱりと別れを告げたIWGPという看板タイトルへと復権したのは、2014年10月だった。そのオカダの初防衛戦となった東京ドームでの対決では、棚橋に敗れたオカダが涙を流している。

　だが2016年1月、当時の王者だったオカダに棚橋が敗れると……今度は棚橋に葛藤の日々が続くこととなった。

「日々、試合をしていくことが、レスラーにとっては呼吸しているようなもの。生きているっていう感じ。欠場を繰り返していた分、こうしてシリーズに出て試合ができるというところに感謝の気持ちもある。ただ1つ悔しいのは、まだオカダを本気にできていない。何のための前哨戦なんだと思う。オレにはまだその資格がないのかと」

　棚橋はそんな率直な気持ちも吐露した上で、だからこそ「蘇る」と約束してみせたのだ。

　もし、言葉通り「蘇る」ことができなければ、これが棚橋弘至にとって最後のIWGP戦になってしまう――。

「新日本プロレスのエースはオレだから」

　5月4日の福岡は、2016年1月4日の東京ドーム以来、棚橋にとっては2年4カ月ぶりのIWGP戦になる。

「オカダは強いよ。強いけれど、新日本プロレスのエースはオレだから」

　過去の2人のシングルマッチでの戦績は10戦して4勝4敗2分。2つの引き分けはG1クライマックス公式戦での30分時間切れのものだ。

　IWGP戦に限れば7戦してオカダの4勝3敗。

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