村田諒太の初防衛戦に死角はない。
唯一の敵は「圧倒したい」欲だけ。

　WBA世界ミドル級チャンピオンの村田諒太（帝拳）の初防衛戦が15日に迫った。

　昨年10月、2度目の挑戦で世界王者となったロンドン五輪金メダリストは、今年に入って東京ドーム進出プランをぶち上げるなど、さらなる夢に向かってアクセルを踏み続ける。その試金石となるエマヌエーレ・ブランダムラ（イタリア）との初防衛戦を占ってみよう。

　村田は昨年、アッサン・エンダム（フランス）と拳を2度交え、5月の初戦を不運な判定で落とし、10月の再戦でTKO勝ちして王者となった。リングの上で思わず涙を流した姿に、五輪王者としてのプレッシャーがいかに大きかったかを見たものだった。

　その村田の初防衛戦の相手に抜擢されたのが、ブランダムラだ。戦績は29戦27勝5KO 2敗の38歳。KO数の少なさと38歳という年齢から、だれもが「恐るるに足らず」という印象を持つに違いない。村田本人も「自分でも下馬評は有利と思っている」と言い切っている。

　では本当に村田があっさり勝利を手にすると言えるのだろうか。村田の豪快な“KOショー”を期待していいのだろうか。そう考えるとクエスチョンマークが浮かんでくる。

山中慎介「こう試合は一番難しい」

「こういう試合は一番難しいと思いますよ」と語るのは、村田の南京都高と帝拳ジムの先輩であり、先ごろ引退を表明した元WBC世界バンタム級王者の山中慎介さんだ。

　その理由は2つある。対戦相手という外的要因と、村田の心理面という内的要因だ。

　ブランダムラは本人曰く「カメレオン」の異名を持つ。

　相手のタイプに合わせて柔軟に戦えるという意味だ。9日の公開練習を見る限り、ブランダムラはKO数の少なさ通りにパワーがなく、巧みな試合運びで勝利を重ねてきたという印象を与えた。怖さは感じないが、どちらかといえばディフェンシブで、相手をイライラさせる術に長けたタイプだと言える。

　挑戦者のパーソナリティーに目を向けると、生後8カ月で母親がいなくなり、父方の祖父母のもとで育てられ「複雑な少年時代」を送った。

　18歳でボクシングをはじめ、20年で世界挑戦までこぎつけたが、現在も生計の柱はガードマンの仕事だ。今回の試合に勝利し、人生を好転させようという意欲には並々ならぬものがあるだろう。

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