CB坂圭祐は174cmの小さな巨人。
湘南内定、遠藤航の後継になるか。

　彼には大きなコンプレックスがある。

「やっぱり誰もがDFラインの真ん中でプレーする僕を見て、『小さいな』と感じると思う」

　順天堂大学のCB坂圭祐の身長は174cm。

　CBとしてはかなり小さいと言って良いだろう。

　そんな彼だが、大学サッカー界屈指のCBであり、順大でキャプテンとしてチームを牽引した。今季は関東大学リーグを2位でフィニッシュして、12月のインカレ出場を決めている。今夏のユニバーシアード日本代表でも活躍して見事に優勝、金メダルを勝ち取っている。さらに、来季からJ1昇格予定の湘南ベルマーレ入りも内定しているのだ。

「僕としては……自分より身長が高いCBとでもプレーに差は無いと思っている。常に『競り勝つのが当たり前』という感覚でプレーしていますし」

　こう語る彼は、実際に空中戦を一切苦手としていないのだ。むしろ彼にとって得意分野であり、自分の武器でもあるとまで考えているのだ。

小さい頃から、落下点の予測は得意だった。

　キッカーの癖、タイミング、そのフォームなどで飛んで来るボールの種類を即時に判断し、落下地点を読み取り、滞空時間の長いジャンプでしっかりと額でボールをミートさせる――。

「背の高い他の選手を見ていても、きちんと予測してヘッドで競るタイプがあまりいなくて、身長のアドバンテージだけでプレーしている印象を受けたんです。だったら、予測とタイミングの能力をより鍛えれば、自分の生き残る道は十分にあると思いました。

　相手に先に跳ばれてしまうと身長が低い分だけ敵わなくなるので、相手より先に跳ぶことで空中で有利な状況で競るイメージを持ってやっています。そのためにも落下点を誰よりも早く読み取ることが大事なんです。小さい頃からそれが得意でしたし。

　僕は試合中に1本でも競り負けることがあると、『やっぱり小さいから』と言われてしまいますので、そこは意地でも負けたくないですね」

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