「悔しいけど…俺は“ウサギと亀”の亀だった」香川真司（35歳）が明かす17歳のルーキー秘話「俺は陰の方で、なるべく目立たないように」

12年半ぶりのJリーグ復帰「不安があって…」

「Jリーグに戻ると決めるまでは、今までで最も大きな葛藤がありました。やはり、ヨーロッパでチャレンジしたい気持ちはあったから。ただ、当時の状況で、欧州5大リーグ以外でやる気持ちには、なかなかなれなくて。それでも、サッカー選手としてプレーしていくために決断しました」

　2023年初め、香川真司は約12年半ぶりにJリーグに復帰した。過去にはヨーロッパの強豪クラブを渡り歩き、日本代表では10番を背負い世界と戦った。誰よりも高いレベルでプレーすることにこだわってきたからこそ、海外の地を離れることは、大きな決断だった。

「開幕戦のためにヨドコウ（桜スタジアム）へバスで向かっているときにもまだ、言葉で表せないような感情に包まれていました。12年半前に一度、大阪から旅立っているわけで。違和感や不安があって……。まぁ、不安の方が大きかったかな」

　慣れ親しんでいるはずのスタジアムに向かう道中、香川は葛藤と不安を胸に抱えていたという。

「スタジアムに入るときに大勢のサポーターの姿が見えて、試合前ピッチに出たときには彼らの大声援が聞こえてきて。『よし、ここでやるぞ！』と腹を決められた。そこからは不安もスッと消えましたね」

©︎Asami Enomoto

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　この時期はまだ、手術を受けた足首への電気治療を毎日2～3時間受けていた。朝起きて食事をし、身体のケアをして練習に臨む。昼食後には長い治療を受け、また食事をして、眠る。週末の試合へ向け、そんな日々の繰り返しだった。不安がないと言えば強がりにも聞こえるが、これまでもそうして決断してきたサッカー人生だった。

　結果的に昨シーズンはリーグ戦全試合でピッチを駆け抜けた。33歳から34歳にかけて戦ったシーズンで、キャリア初のリーグ戦全試合出場を果たした。手術後のシーズンだったのにもかかわらず、だ。

“3人目の祖父”の言葉「サッカーに集中しろ！」

　最近は、サウナや交代浴で自律神経を整えて、翌日の練習に向けて質の良い睡眠をとる毎日だ。歴史ある銭湯では、35歳の香川も一人の若者となる。

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