監督もコーチも「久々にこんなピッチャー見た」。

　ただ、さすがにファームのようにスイスイとはいかず、7安打され5回でプロ入り後自己最多の82球に達した。試合後は反省が口をついた。

「ファームと違って、追い込んでからも簡単に打たれる。自分の球がまだまだだなと思いましたし、5回でいっぱいいっぱいでした。またしっかり練習しないといけないなと思いました」

　落ち着いて足元を見つめる姿に大物感が漂った。

　山本を担当した山口和男スカウトは、初登板を見届けたあと、感慨深そうに語った。

「彼は高校時代から、プロのユニフォームを着てどんな活躍ができるかというのが、ハッキリ見える選手でした。でもプロに入ってから、私の予想を遥かに超えて成長している。特に考え方が、19歳の考え方じゃない」

　山口スカウトが挙げたのは、やはり5回表1アウト満塁で井口を迎えた場面だった。

「あのカウント3－1の場面で捕手のサインに首を振って、スライダーでストライク。あんなのなかなかできることじゃない。プロで何年もやった選手みたいに、自分の長所も短所もわかって投げている。監督やコーチも『久々にこんなピッチャーを見た』と口を揃えていました」

自分の“力み”まで計算に入れて判断を下す。

　山本は、あの場面でサインに首を振った理由をこう説明した。

「ランナーが詰まってるし、カウントも悪くなって自分が力んでいるのもわかっていたので、その状態でもしその球でストライクが入っても、空振りが取れる球ではないし、打ち取れる球でもないなと思った。スライダーの方がゴロになりやすいし、いろいろと都合がいいなと思ったので」

　自分の“力み”も計算に入れて、やはり冷静に判断を下していた。

　山口スカウトは、「今日は怖いもの知らずで投げられたと思うけど、相手が山本を調べてきた時にどう対応するか、プロの怖さを知った時にどんな投球ができるかが問われる」とプロの厳しさを指摘したが、あふれる期待は抑えられない。

「近い将来、チームを背負うピッチャーになってくれると思います」

　スタッフも選手も、山本に関わった人はみな、大きめの期待を抱かずにいられない。

　3位埼玉西武とのゲーム差が15.5（20日時点）と開き、今季のCS進出がかすんでいるオリックスだが、底知れぬ可能性を秘めた19歳が、チームの将来に明るい光を灯した。