控えにもハイレベルな選手を揃える強豪校の選手層。

　しかし連続出場の増加は、その特徴の対極にあるものだ。連続出場は毎年のように安定して強いチームを整備し、取りこぼしなく勝ち続けることが条件。それも選手が入れ替わる中で、一発勝負のトーナメントで――。つまり連続出場記録とは非常に「プロっぽい」記録なのである。

　そこで代打本塁打である。代打本塁打を記録しているチームと、連続出場を記録しているチームのシンクロは、「プロっぽい」というキーワードで結ばれるのではないか、と思うのだ。

　近年の高校野球、強豪校において、2ケタ背番号の選手は「控え」というよりも、立派な戦力の1人であることが多い。複数投手の育成と起用はもちろん、野手も相手の先発投手、調子の善し悪しや戦略次第で2ケタ背番号の選手を先発に起用することが増えている。

　今年のセンバツを制した大阪桐蔭などが典型であろう。そんな選手層、選手起用は高校野球というよりも、むしろ「プロっぽい戦い方」に見えるのだ。

　実際、2014年の夏の甲子園で代打本塁打を放った明徳義塾の田中秀政は、明徳義塾では控えで代打の切り札だったが、進学した天理大では入部まもなくレギュラーを奪取。今年の全国大学野球選手権でも4番打者としてチームを引っ張っていた。

　守れて走れる選手を重宝する明徳義塾・馬淵史郎監督のチームづくり、戦略の影響もあるとはいえ、そんな実力を持つ選手が2ケタ背番号の控え選手だったのである。

チーム間の実力差が広がっていることも関係が？

　ちなみに連続出場の増加、イコール一部の強豪校の“プロ化”は、もうひとつ「チーム格差」という現代高校野球の特徴を反映しているようにも見える。「一部の強豪校とその他の高校の実力差が開いているように感じる」とは、ここ数年、現場の審判や関係者から聞くことが増えた言葉だ。これも連続出場の増加、強豪校の“プロ化”と無関係な話ではないだろう。

　果たして今後も連続出場記録、代打本塁打は増えていくのか。それは本当に強豪校の“プロ化”を象徴するのか？

　そんな視点で今夏の甲子園を観戦してみるのもおもしろい。