「どこかに引っかかってくれと思ってましたからね」

　翌日、スポーツ紙などで報道されると、久保の元には祝福のメッセージが相次いで届いた。その中には、後藤からのメッセージもあった。

「久保が合格したって聞いて、もう感動しちゃって……。どこかに引っかかってくれと思ってましたからね。すぐ、お祝いのメッセージを送りました」

　後藤が嬉しそうにこう話していたことを久保に伝えると、瞳をいたずらっ子のようにクリクリと動かし、こう返した。

「いやもう、メッセージがほんとうにたくさん来ちゃったから、優先順位をつけて、先輩やお世話になった人から順に返して行ったんです。後藤への返事は……、優先順位低めです。後輩よりも低い（笑）」

　後藤は今、イースタンリーグで3割を超す打率を残しながらも、二軍で調整中。

　久保もまた、試行錯誤を重ねながら、二軍での登板が続く。

　チームも違えば場所も違う。

　でも、後藤が久保へのメッセージに記した邪心のかけらもない言葉を思い起こせば、一瞬にして、2人が野球少年だった頃へと時が還っていくような気がしている。

「一緒にがんばろうぜ！　って、書いて送りました」