上手さより、対面を潰せることがDFの絶対条件。

　タフで無骨なDFこそが、プレミアでは評価される。その点で、ここのところ試合に出続けている吉田は、以前よりもプレミアらしいセンターバックに変わってきているのかもしれない。数年前よりも進化した肉体とスピード。陰ながら、彼は“変身”に取り組んできた。

「こちらの人たちに認められるのは素直にうれしいですね。日本とプレミアでは、センターバックに求められる役割が違う。これまでもずっと言ってきたことだけど、やっぱりここの差をプレーで埋めるのに想像以上に時間がかかったと、今は思います。

　日本ではパスをつなげて、カバーリングやポジショニングで鼻が利くプレーが評価されます。強いだけの選手よりも、上手さが重視される。でもプレミアでは、まずは自分の目の前のFWに激しく当たれる選手、ハイボールに勝てる選手が重宝される。攻撃のビルドアップをできるに越したことはないけど、必須条件ではない。何よりスペースがないから、DFが前線にパスを通せる機会自体が少ない。とにかく対面に強いか、潰せるか。チーム全体を鼓舞するような激しいプレー。だから、このポジションにリーダーシップが求められるんです。

　僕の体も大きくなったし、ガツンと行って簡単に負けることもなくなってきている。試合に出られない中でも、取り組んできたこと。その芽が、ようやく出てきています」

補欠だった吉田が、主将を任されるまで。

　ビルヒル・ファンダイク（オランダ代表）の長期離脱や、長年主将を務めてきたジョゼ・フォンテ（ポルトガル代表）の移籍と、センターバックのライバルが軒並み不在になったことが、吉田の出番増加に影響している。とはいえ、今季リーグ戦以外にも3つの大会（ヨーロッパリーグ、FAカップ、リーグカップ）を戦ってきた中で、吉田のプレー機会は例年以上に増え、リーグ戦でキャプテンマークを任されるまでになった。

　そして決勝まで進出したリーグカップでは全試合に出場し、大会ベストイレブンに選出された。チームもセミファイナルまで無失点。これは大会史上初の快挙であり、そこにはリバプールやアーセナルといった難敵との対戦も含まれていた。

　控えだった選手が、主将を任されるまでに。そしていつしか、チームを牽引する存在に。立場の急変。そこには、理由があった。

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