「サッカーは、年齢ではないことを証明したい」

　残るは天皇杯のみとなった時期に行なわれたJリーグアウォーズで、遠藤は11度目のベストイレブン、初のMVPにも輝いているた。

「サッカーは、年齢ではないことを証明したい」

　受賞のスピーチで、そう言った。

　年齢を重ねていくと、否応なくそのことがクローズアップされる。日本代表でも最年長としてとか、ロシアW杯は38歳で年齢的に難しいとか、「年齢」が最初にくることに遠藤は違和感を覚えていた。遠藤の発言は、いつも同じようなことを問われることに対しての答えであり、同時に自分自身や同世代に向けた叱咤激励でもあった。

　今シーズン最後の試合となった天皇杯決勝は、J1昇格を決めて勢いにのる山形が相手だった。その勢いのままガンバを苦しめたが、遠藤たちは山形の攻撃を読んでいた。

「ハイプレスをかけてきて、押されるのもわかっていたんで、しっかり守り、ボールを奪ったらカウンターという意識が、みんなの中で意志統一されていた。貴史とパトリックが決めてくれたんで、ラクに試合を進めることができた。自分たちのサッカーはできなかったけど、勝つことに徹して勝てた」

　この試合のガンバにはペースを握れない中、焦って前からボールを奪いに行き、かわされて失点を重ねた2年前の姿はなかった。ドッシリと落ち着いて戦う王者の貫禄が感じられた。その中心に遠藤がいた。

「今シーズンは、キャリアハイじゃない」

　トリプルクラウンを達成後、遠藤はこう言って笑った。

「今シーズンは、キャリアハイじゃない。それは未来でしょ」

　3冠を達成し、MVPを獲得し、アジアカップを戦う日本代表入りも果たした。2015年はアジアカップ連覇、そしてリーグ戦を始めすべてに連覇の可能性があり、ACLへの挑戦も待っている。ガンバをビッグクラブにする夢もある。あらゆることに貪欲で常に今以上を求めている遠藤にとって「キャリアハイ」など意味のないことなのだろう。その姿勢は、プロ入りしてから一貫している。

「とりあえず、ゆっくり休みたい」

　遠藤の長い1年が終わった。その言葉には「満足はしていないが、いいシーズンだった」そんな充実感が滲んでいた。