佐藤由紀彦、長崎の地で引退を決意。
愛弟子・岡崎慎司との“魂”の絆。

　もし今、「魂のサッカー人コンテスト」があったとしたら、筆者は投票用紙に「佐藤由紀彦」と書き込むだろう。迷うことなんてなく。

　反骨のクロッサーは、V・ファーレン長崎の「背番号10」を背負う。キャプテンとして最年長者としてチームを引っ張ってきた。

　38歳、プロ20年目。彼は今季、リーグ戦で1試合も出場していない。いや、昨年4月7日の徳島ヴォルティス戦で後半39分にピッチに飛び出していって以来、1年半にわたって出場していない。今季は1試合もベンチ入りを果たしていない。

　それでも、彼が魂の温度を下げることはなかった。

　先頭を切ってウォーミングアップに向かい、トレーニングで一切、手を抜くことはない。若い選手に比べて走力が足りないと感じたら、フィジカルトレに励んで走りまくった。全身全霊でサッカーに取り組む姿勢は20年間、不変である。

「俺、全然うまくないなっていつも思うんですよ。もっとうまくなりたい」

　サッカーを始めたころの気持ちを、ずっと保ってきた。ケガをしても、試合に出られなくても、38歳という年齢になっても。

魂の人は、魂の人を知る。

　清水エスパルス、モンテディオ山形（JFL時代）、FC東京（J2→J1）、横浜F・マリノス、再び清水エスパルス、柏レイソル（J2→J1）、ベガルタ仙台（J2）、そして長崎（JFL→J2）。7クラブを渡り歩き、彼はどのクラブでも熱き魂に触れたサポーターたちに愛された。その男が、ついに今季限りでの引退を決めた。

　彼とまだ話はできていないが、“やるだけのことはやった”と胸を張ると思う。ありったけの情熱をサッカーに傾けてきた男の決断に、最大限の敬意を表したい。

　その佐藤がもし「魂のサッカー人コンテスト」で誰かに投票するなら。

　筆者が想像するに、2人の名前がパッと浮かんでくる。親友でありライバルである元日本代表センターバックの故・松田直樹と、後輩の“侍ストライカー”岡崎慎司じゃないか、と。

　魂の人は、魂の人を知る――。

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