内田にとってW杯は「普通のサッカー」だった。

　しかし、第2戦のギリシャ戦はスコアレスドローで終わった。退場者を出した相手が固めた守備を破ることができなかったのだ。

「勝つためのサッカーができたのか？」と訊くと、きっぱりと言い切った。

「結果が出ていないので、できていないんじゃないですか？　メチャメチャ簡単だと思います。結果が出ていればOKだし。それはW杯に限らず、リーグ戦でもチャンピオンズリーグでも、ヨーロッパリーグでも、お金をもらっている以上は勝負だと思います。

　大切なのは根本的なところ。サッカーやるからには負けたくないじゃないですか？　W杯でも練習試合でも、次のラウンドが懸かっている試合でも、やるからには負けたくない。勝たなくちゃ話にならない。そこはいつもそう思っているから」

　4年ごしの目標を達成して出場したW杯の舞台を、内田は「普通のサッカーだった」と話している。

　シャルケに在籍した4シーズンで、3度のチャンピオンズリーグと1度のヨーロッパリーグを戦い、さまざまなアタッカーやストライカーと対峙してきた内田は、W杯でも高い集中力で相手のプレーを読み、身体を張り、球際では厳しいプレーで攻撃の芽を摘んだ。自ら攻め上がることでサイドの攻防を制した場面も少なくなかった。

「本当にシャルケがいろいろと変えてくれている」

　攻守にわたり、日本代表のサッカーを動かす存在になっていた。そんななかでもやはり目をひいたのが、その守備だ。

　4年前はウィークポイントだと言われ、指揮官の信頼を得られなかった。しかし日ごろから「僕は守備の人だから」と話すことも多い内田は、W杯の舞台でその強さを発揮していた。

「本当にシャルケが、シャルケでの練習や試合、あのスタジアムが……いろいろと変えてくれている。だから、W杯でも本当に普通にやるだけだと思っている。手ごたえはあるけれど、それは周りの人が決めること。それに、サッカーはチームスポーツじゃん。団体競技は結果だから。やっぱり僕はディフェンスだから、根本的にはチームが勝たないと評価されない。……勝たなくちゃね」

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