「圭佑がトップに入る」

　岡崎慎司が岡田監督からその言葉を聞いたのは、6月10日のジンバブエ戦の時だった。W杯の初戦まで、あと4日あまり。それは、岡崎がカメルーン戦のスタメンを外れるのと、ほぼ同意語だった。

「う～ん、圭佑にポジションを取られたのは悔しいし、いろいろ思うところはあるけど、チームで戦っているんで……。まぁ圭佑に負けたつもりはないし、自分だけのせいじゃないし、もっと勝負したい気持ちはありますけど……。今は途中から出て、爆発させてやろうって思いますけどね」

　岡崎は、悔しさを押し殺してそう言った。

W杯直前になって身に染みた世界レベルのプレッシャー。

　それまで、岡崎は絶対的な日本代表のエースだった。2009シーズンは、16試合に出場し、15ゴールを挙げた。今シーズンもチームは岡崎の1トップをベースに戦い続けた。ところがW杯直前の韓国戦、イングランド戦、コートジボワール戦と強豪との試合が続く中、岡崎は、まったく輝きを発することができなかった。裏への動き出しの速さが岡崎の真骨頂だが、イングランド戦やコートジボワール戦では、DFに挟まれ、容易にボールを奪われた。ほとんどボールに触れられず、芝をなめさせられた。

「アジアの試合でできたことが、ほとんどできなかった。自分としては、ボックスの内じゃなく、もっと外側にボールを出して欲しかったけど、中盤も厳しいプレッシャーにさらされて、トラップした瞬間に僕を見てくれる余裕があまりなかった。パスも今まで通っていたのが通らなかったり、フリーで持てたところが持てなくなったり……。アジアと異なると言えばそれまでだけど、それが世界のプレッシャーなんだって思った。これを克服するには、個人レベルを上げないといけない。でも、もうW杯は始まってしまう。だから裏に走ったり身体をぶつけたり、できることをやっていくしかないと思いました」

　その日以降、練習を終え引き上げていく表情は、どこか淀んでいた。明るい性格でチームのイジられ役として雰囲気作りに一役買ってきたが、長年守り続けてきたレギュラーの地位を本番直前に奪われたのは、やはり相当のショックだったのだ。

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