「最初にアクセルを踏めるかどうか。2戦目までの入りが重要」

　クライマックスシリーズ・ファイナルステージを目前に控え、日本ハムの栗山英樹監督はそう自軍の展望を語った。

　チームは出だしから快調にアクセルを踏み、ファイナルステージ2戦を終えた時点で2勝。1位通過チームに与えられる1勝のアドバンテージを含めると3勝となり、一気に日本シリーズへ王手をかける形となった。

　これまでの2戦を振り返れば、何といっても糸井嘉男の働きが大きかった。初戦では勝利を手繰り寄せる同点2ランを7回に放ち、第2戦では先制の口火を切る初回の三塁打に、ダメ押しとなる7回の2ランと、まさしくMVP級の活躍を見せている。

　ただ、ゲームを制するためには、表の存在と同じくらい陰の存在の働きも重要なファクターとなってくる。

「表の功労者」は間違いなく糸井だ。そうなると、「陰の功労者」はキャッチャーの鶴岡慎也になるだろう。

　日本ハムがアクセルを弱めることなく、かといって強く踏みすぎることなく戦え、連勝という最高のスタートを切れた背景。そこには、「グラウンド内」の監督である鶴岡の巧みなリードがあった。特に、先発投手に対する配球は抜群だった。

1番・松田宣浩をどう抑えるかが、ソフトバンク攻略の大きな鍵だった。

　なかでも顕著だったのが、ソフトバンクの1番・松田宣浩への攻め方。ここが、試合の流れを作る大きなポイントとなった。

　日本ハムの初戦の先発は吉川光夫。レギュラーシーズンの投球からすれば、威力のあるストレートで押してもよかったはず。

　しかし、鶴岡はそれをしなかった。

「チームの起爆剤になれるように元気づけるスイングを心掛けたい」

　もしかしたら彼は、ファーストステージでそう語っていた松田の積極性を考慮していたのかもしれない。

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