代表選考に漏れた選手たちも悔しさをゲームにぶつけた。

　実はこの3日前にも、同じくらい選手たちの闘う気持ちが漲った試合があった。4対4で引き分けたガンバ大阪対川崎フロンターレ戦だ。宇佐美貴史の先制点を皮切りに、取って取られての激戦。このときも岡田監督が視察に訪れ、中継したラジオ局のコメンテイターが「自分が見た中でＪリーグのベストゲーム」とうなるほどの好ゲームになった。

　W杯選考の効果は、5月10日に23人の登録メンバーが発表されても、さらに続く。今度はメンバーから落選した選手たちが、悔しさをぶつけるかのように結果を出したからだ。5月15日、16日に行われた第12節では、登録メンバーから漏れたジュビロ磐田の前田遼一、鹿島の興梠慎三、セレッソ大阪の香川、横浜の渡邉が、それぞれゴールを決めた。特に前田は、とても23人枠から外れた選手とは思えないほど高いパフォーマンスを見せた。

問題はW杯が終わったあとも、この熱を維持できるかにある。

　前回のコラムで取り上げたように、観客数が伸び悩むクラブは少なくない。だが、もしこういうレベルの試合を“標準”にできれば、黙っていてもサポーターはスタジアムに足を運んでくれるはずだ。

　選手たちはW杯行きが懸かればこれだけの試合ができるのだから、それ以外のときも、同じくらいの意欲でプレーしなければいけない。なぜなら、サポーターが支払っているチケットは、W杯があろうがなかろうが同じだからだ。

　この2週間の熱を、Ｊリーグ標準に――。

　それができれば日本代表がW杯でどんな結果に終わろうと、Ｊリーグの人気は揺るがないはずだ。