“このサッカー未開の地を開拓するパイオニアは自分だ”

　確かに10億円の年俸は魅力的だろう。しかし、金も名誉もすでに十分得ているはずの64歳が、宝の山を前にした目をしているのはどういうわけか。

「中国では仕事の進め方がスローペースだから、最初に覚えた広東語は『快（速く）！』だったよ」と快活に語る今のリッピは、随分若返ったように見える。高温多湿で知られる広東地方独特の蒸し暑さに閉口しながらも、「熱烈な応援をしてくれるサポーターへの礼儀だよ。二番目に覚えた言葉は『謝謝』だ」と試合中は礼を重んじてジャケットを手放さない。

　名将を駆り立てているのは、“伝統国からやってきて、このサッカー未開の地を開拓するパイオニアは自分だ”という強烈な自負心だろう。

　中国からのコピー商品流入に頭を悩ませるイタリアだが、広州にたどり着いた銀髪の指揮官は、紛うことなき一級品のオリジナルだ。