「来年、今より強い自分になれる自信がない」

　38歳の元木由記雄はそう言ってジャージーを脱いだ。37歳の昨季までは常に、「今より強い自分になる」という確信を持って選手生活を重ねてきたのだ。

　'91年4月に、19歳8カ月で日本代表デビュー。以来4度のW杯の舞台に立ち、歴代最多の79キャップを積み重ねた。

　ボールを持てば、相手のタックラーが群がる中を突き進んだ。防御ではボールを奪い取るまで骨軋むタックルを反復した。トライチャンスでは相手のプレッシャーに真正面から向き合い、ギリギリまで接近して精緻なラストパスを放った。