災い転じて福となす――今季、盗塁数でメジャートップをひた走るカール・クロフォード（レイズ）には、まさにそんな諺が当てはまる。
脚の負傷が“塁を盗む”技術を向上させた。
デビュー8年にして盗塁王4度の実力はもとより折り紙つきだったが、それでもキャリアハイは'04年の59盗塁だった。今季はシーズン3分の1を残した8月10日現在で53盗塁。自己記録の大幅更新は間違いない。「昨年ハムストリングを痛めたことがキッカケだった。今思えば、それまでは自分の脚力に任せてただ走っていただけだったよね」とクロフォードが転機を振り返る。
盗塁とは次のベースをいかにして陥れるかが大事であって、必ずしも俊足選手がその技術に卓越しているとは限らない。「スピードだけに頼らない盗塁の仕方を考えたんだ。自分はどこまで塁から離れられるか突き詰めた結果、もう1歩だけ大きくリードをとることができることがわかった。そして今まで以上に野手の動きと投手のモーションを洞察するようになった」。リッキー・ヘンダーソンを凌ぐともいわれるポテンシャルに加え、“塁を盗む”テクニックに磨きがかかったことで、まさに鬼に金棒になったというわけである。
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photograph by Yukihito Taguchi
