あと8回、オリンピックとグランドスラムで優勝する！」
大坂なおみ選手が出産前に語ってくれたこの言葉が、今でも脳裏に焼きついている。その決意を胸に、彼女は今年の全豪オープンから4大大会に復帰。だが結果には繋がらず、8月の全米オープンでは2回戦敗退。いま、なおみさんに何が起きているのか。
“優勝宣言”まで口にするも、悔しい2回戦敗退。
僕は全米で、なおみさんのテニスを間近で見ることができた。そもそも、アメリカでのなおみさんへの注目度には驚かされた。全米は推薦枠をもらっての出場となったが、マーベルとのコラボで制作された特別ポスター＆コミックでは、超人ハルクらと並んで、今年の全仏・ウィンブルドンの覇者カルロス・アルカラス選手となおみさんの2人が表紙を飾っていた。マンハッタンのショーウインドウにも彼女の写真が飾られていて、現地での人気と影響力の大きさを実感した。
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photograph by Tamon Matsuzono
