「千賀滉大・牧原大成・甲斐拓也を一挙に獲得」空前の育成ドラフトを実現した名スカウトの“目利き列伝”「栗原陵矢の食事の様子で将来性がわかった」 

「悠々セーフ。そんな足、過去のプロ野球の中で、俺が見たことないくらい速かった」

周東「快足」伝説

　私も、周東の「快足」を目の当たりにした試合があった。

　2018年4月14日、奈良・橿原市の佐藤薬品スタジアムで行われたウエスタン・リーグのオリックス戦でのことだった。

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　ソフトバンクが4点差を追いついた9回表の攻撃は、さらに2死一塁で続いた。

　その時の一塁走者が、2年目の周東だった。左打者の釜元豪の当たりがレフト方向にふらふらと上がった。レフトが必死に前進してくる。その前へポトリと落ちた。

　その時だ。周東は、もう本塁の手前にいた。レフト前へのヒットで、一塁から勝ち越しのホームインだ。実は、釜元のスピードを測定しようと、打った瞬間に私はストップウォッチのボタンを押していた。2死だから、ほぼ打つのと同時に周東もスタートを切っている。釜元ではなく、周東に目標を切り替え、ホームインの瞬間、スイッチを押した。

「10秒39」

　スカウトは、スピードの目安として、打った瞬間から三塁までだと「12秒3」以内を俊足と判断する。2死で、打った瞬間にスタートする。打席とは違って一塁ベースからリードも取っているとあって、単純比較はできないとはいえ、俊足の基準より「2秒」も速い。

様々な「快足伝説」を誇る周東　©Hideki Sugiyama

「はいはい、あったな」

　当時、2軍監督だった小川の記憶の中にも、そのシーンが残っていた。

「そんな感じや。見たら、びっくりするやろ？　あの当たりでなんで、一塁からホームまで来ているんやと。常識ではないような走塁だよな。加速するから、見ていても明らかに速い。特に二塁からサード、さらにホームへと、長い距離を走るときは加速するんよ」

大谷翔平を追い抜きそうになったWBC

　2023年のWBC準決勝は、メキシコとの激闘。1点差を追っての9回、無死一、二塁から村上宗隆のセンターオーバーの二塁打で日本は逆転サヨナラ勝利を収めている。あの時の、二塁走者の大谷翔平を、代走の一塁走者・周東が追い抜きそうになったシーンは、いまや、周東の“規格外の速さ”を物語る代表的なエピソードでもある。

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