「ドラフト中継に顔写真も資料もなかった」“史上最高の隠し玉”を獲ったスカウトはいかに千賀滉大を見つけたか？「あいつは、億稼ぐ選手になる」 

　メジャーの世界だと、広い北米大陸で1人のスカウトが逸材を漏らさずカバーすることなど、まず不可能だ。そこで、メジャー球団のスカウトたちは、情報源の「バードドッグ」、日本語訳なら「猟犬」と呼ばれる「協力者」と提携している。彼らはエリアを絞って逸材をくまなくチェックし、その情報を上司のスカウトに届けるわけだ。

　西川正二という「バードドッグ」の「目」は確かだった。

「あのあたりのええ選手の情報を、西武が持っていたんだよ。こんな選手、何で知っているんだろうと思ったら、そういうことだったんだ。ああ、あの人だなと」

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　そこで小川も、名古屋に出向くと西川と酒席を共にし、担当スカウトも同席させ、西川の話に聞き入った。その情報通の西川が「千賀滉大」の話をキャッチしたのは、2010年の秋が深まり始めていた頃だった。

千賀に惚れ込んだ「バードドッグ」西川

　千賀は、関東地方のある大学へ進学することが決まっていた。

　西川は、愛知県内をはじめ、東海地方の複数の大学の監督たちから「どんな投手か、分かりませんか？」と何度となく聞かれたのだという。そんないいピッチャーがいるのか？　そこで西川は自ら、蒲郡まで視察に出向いたのだ。名古屋市内から車で片道2時間、無名の高校生のピッチングを見に行く。その情熱と行動力が、情報通の西川の“裏付け”でもある。

千賀のピッチングに魅せられた「ニシさん」の行動力がプロ入りを導いた　©Hideki Sugiyama

　視察後、西川は時を置かず、知り合いのスカウトたちに電話をかけ続けたという。

　肘の使い方、足の使い方。間違いなく一級品だ。

　あいつはもう少ししたら、億を稼ぐ選手になる。

　愛知県立蒲郡高は、1912年（大正元年）創立の公立高。甲子園出場経験はない。千賀がいた最後の夏も県大会3回戦止まり。2年夏は1回戦、1年夏も2回戦敗退。千賀も、投手としては故障がちで三塁との兼任。プロで161キロを投げた右腕も、高校では140キロを少し超える程度だったという。実績も、それこそゼロに近い。「誰や？」と言われるような無名投手の潜在能力に、西川は惚れ込んだのだ。

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