「活躍しないわけがない」阪神・佐藤輝明を描き続ける人気漫画家が見た6年前の“伏線”…サトテル物語は「全9巻ならまだ4巻、もう次のステージに…」 

髙橋　いつの頃だったか、自分の体に当たる変化球を空振りしたことがあったんです。これはヤバいかもと思いました。打つ打たないというより、ボールが全く見えていない。あの時はさすがに心配してしまいました。でも、彼の能力を疑いそうになったのはその1回ぐらいですかね。

一番評価されるべき点は……

――プロ1年目から熱心に応援していたら、昨季や今季の活躍は嬉しくて仕方がないんじゃないでしょうか。

髙橋　実は僕、今は普通の感情なんです。これぐらいは打つ選手だと思っていたので。ただ、打率だけはそこまで上げられないだろうと思っていたから、三冠王はちょっと厳しいかなと思っていました。打率2割8分で45本塁打とかは打てると思っていたけど、今年は打率も高い。そこが凄いなと思っています。相当に練習やトレーニングを積んできたのだと思います。

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――今では球界屈指のスラッガーです。

髙橋　僕ね、1回もケガで長期離脱したりしていないところが一番評価されるべきじゃないかと思っているんです。1回も壊れていない。とにかく頑丈。子供たちが球場まで観戦しに行ったら、必ずグラウンドに立ってくれている。この点に関して、僕はマジで『どうだ！』とアピールしたいです。もちろん、どこか痛いところはあるのだと思いますけど、試合に出続ける。ここをもっと評価してくれよって思います。みんな、彼に対する目線がバグっている（笑）。怪物はそんなものだろうと思っているかもしれないけど、皆さん1年目、2年目は彼に何を言っていました？　って言いたくなる時もあります（笑）。

試合に出続けている佐藤輝明　©Nanae Suzuki

佐藤輝明は主人公にはならない？

――先生は佐藤選手のことを息子のように感じているそうですね。

髙橋　はい。勝手に親目線で見ています。だから今年三冠王を取ってチームを優勝させたら、もう来年メジャーに行ってほしいとさえ思っています。

――てっきり佐藤輝選手はずっと阪神にいてほしいのだろうと想像していただけに、意外な言葉に聞こえました。

髙橋　僕、もはやタイガースよりも佐藤輝選手の方が好きなんです。もちろんタイガースが好きだけど、野球より佐藤輝選手の方が凄いと思っているので。あのコロナ禍の流れを吹き飛ばしてくれた。しかも体が壊れない。みんな、そこを一番褒めてあげてくれって思います。佐藤輝選手はもうタイガースでの仕事を十分果たしたと、個人的には思っているんです。

――ところで漫画家としてストーリーを作る場合、佐藤輝選手は主人公になりそうですか？

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