「阿部慎之助は『元気ですよ』と」最もよく知る元巨人広報への電話…阿部氏の父との秘話も「電話に思わず居留守を…コワい人だから（笑）」 

　2年に上がる前、もう野球部を辞めようと思って“幽霊部員”たちとグラウンドの門の前まで行くと、そこに阿部さんがいてね。『お前たち、よく来たな』と声をかけられた。コワい武闘派の先輩に『練習しろ』と言われたら、返事は『はい』しかない。しょうがなくユニフォームに着替えてランニングしてたら、突然ブルペンに呼ばれたんです。

香坂、明日布団持ってこい！

　慌てて行ってみたら、宮井勝成監督が『どうして誰も投げてないんだ！』と怒ってる。主力投手は投球練習を終えてたんですが、監督が怒りだしたら誰かが投げるしかない。パニくった先輩に指示されて、僕を含む4人が指名されて急遽投球練習開始。僕は主力用の“エースブルペン”に入って、阿部さんに受けてもらいました。

　その後、シート打撃にも登板させられて、主力をスカッと抑えた。そうしたら、本合宿のマネージャーが『明日布団持ってこい！』と言うんだよね。布団？　何のことだ？　と思ってたら、『布団持ってきて、合宿に入るんだ！』。本合宿に入れないから退部するつもりで来たその日に、本合宿に入れられちゃったわけですよ。

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　2年春のオープン戦が始まって、ショートイニングでリリーフ登板したら、ここでも抑えられた。おかげで東都の春季リーグ戦でベンチ入りすることになって、背番号10が与えられたんです。後になって考えたら、慎之助が巨人で現役時代に背負っていた背番号と同じなんだよね。これも何かの因縁かな（笑）」

　春季リーグ戦最初の亜大戦で、香坂氏は登板2試合目にして初勝利を挙げる。堂々たるエースとなり、4年の春季リーグ開幕戦では東洋大を相手にノーヒットノーランを達成。中大のリーグ優勝に貢献し、MVPにも選ばれ、大学選手権では大学日本一に輝き、1979年のドラフト外で巨人に入団した。

1979年、巨人の新入団選手。前列右端が香坂氏　©Sankei Shimbun

「阿部さんがいなかったら間違いなく、今の僕はありません。野球を辞めようと思って学校へ行ったあの日、阿部さんについて門をくぐらなかったら、その後の人生はなかったわけだから」

プロから注目されていた慎之助

　プロでは1勝止まりで84年に現役を引退したが、その後も巨人で打撃投手、スコアラーなど裏方として球団に貢献。92年から広報担当を拝命し、松井秀喜氏をはじめスター選手のサポートを務めていた2000年秋、プロから注目されていたのが東司さんの息子、中大の阿部慎之助だった。

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