「今の日本記録では物足りない」800m日本新記録連発の落合晃19歳が実は駒澤大1年目に苦労していたわけ「陸上一本に集中するのが難しくて…」 

　落合は生活環境の適応に難しさを感じながらも、練習はしっかりとこなしていた。

「トラックシーズン、いろいろしんどかったですが、静岡国際でセカンドベスト（1分45秒16）が出たり、日本選手権で2連覇したり、自己ベストは出なかったですが状態は悪くなかったです。最終的に東京世界陸上に合わせていく感じでした」

目標は東京世界陸上「決勝進出」

　落合が1年時、最大の目標に定めていたのが9月の東京世界陸上、800mでの「決勝進出」だった。予選突破は、各組の3位以内と3名の上位記録者で決まる。落合が出走する予選5組には、パリ五輪の金メダリストであるエマニュエル・ワニョニ（ケニア）がいた。

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　予選突破のレースプランは、スタートから3〜4番に位置取り、ラスト200mで勝負する。そこで26秒台で走りきれば準決勝が見えてくるはずだった。だが、レースは、落合が思いもしない方向でスタートした。

「面食らったのは、レースの入りです。最初の200mが24秒41で非常に速かった。ダイヤモンドリーグでも最初の200mを23秒台とかで入っているんですが、この入りは海外特有というか、日本にはない速さです。本当はそこで前に行きたかったのですが、この速さでは行ききれなかった。この入りの速さは、ちょっと嫌な感じでした」

東京世界陸上、落合は800m予選をワニョニと同組で走った　©Kiichi Matsumoto

　集団のうしろについていたが、そこから前に上がれず、結果は7位に終わった。

「タイム（1分46秒78）的には、次に残れそうで、周囲から見れば『いけるじゃん』と思うかもしれないですけど、自分自身は何もできなかったという感覚でした。タイムがある選手が強いのは確かなのですが、世界の舞台ではレースの中身、駆け引きですとか、ポジション取りとか、改めて重要だと思いました。そういうところで競り勝っていかないと上には行けない。力不足と経験不足を感じました」

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