「プロになるのは、やめた方がいい」医師から突然の宣告…久保建英らと日本代表でも活躍“広島の超速FW”を襲った病魔の正体「正直、まさか…と」 

「でもそんなの周りの選手からしたら『何なの？』と思うじゃないですか。しかも自分は病気のせいもあってコンディションも上がらない。試合に出る以上は頑張りたい。でも、調子が上がらないから結果を残せない。そんな感じがずっと続いて。それで1年目の冬に『治療に専念したいので、長期間休ませてください』と監督に伝えて休みをもらいました」

　その後は時折数値が良くなるタイミングこそあったものの、なかなか寛解というところまではいかなかった。通院時間との兼ね合いの中で出場できる、セカンドチームの試合に出ることもあったが、その後に数値が悪化し、また長期の休養……ということを何度か繰り返した。

順大時代の桂　©AFLO

　特にこの時期は世代の日本代表でともに活躍した選手たちが、クラブチームや大学で頭角を現し、活躍し始めた時期でもあった。それだけに「当時はサッカーに関するニュースはシャットアウトしていました」と振り返る。

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「周りが活躍するなかで『桂ってどうしてんの？』『サボってんじゃない？』とかそういう声が耳に入るときもあって、やっぱりそれは辛かったですね。でも、代表で一緒だった久保（建英）や菅原（由勢）とかは、たまに会えば『（状況は）知ってるよ』『大丈夫やろ、待ってるわ』って変に気を遣わずに言ってくれて、すごく助かりましたね」

復帰までには丸2年…それでもプロは諦めず

　ようやく医師から正式に部に戻るゴーサインが出たのは、大学3年生の秋のこと。実に闘病期間は丸2年になっていた。

「幸か不幸か、そういう状況でもプロになりたい気持ちは消えていなかった。だからもう、アピールするしかないんです。コンディションを整えて、とにかく4年目の関東リーグで活躍して、Jリーグのチームにコンスタントにアピールしたい。もうそれしか考えてなかったですね。そのためにリハビリも頑張って」

　その言葉通り、4年目のシーズンが始まると桂はスタメンに復帰。序盤から主力として活躍するなど結果も残した。前期リーグはほぼ全試合に出場し、アピールを重ねた。

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