「プロになるのは、やめた方がいい」医師から突然の宣告…久保建英らと日本代表でも活躍“広島の超速FW”を襲った病魔の正体「正直、まさか…と」 

　実際には本人の感覚とは裏腹に、周囲の選手からは「お前、スゴいね」と高評価をもらうことも多かった。また、2種登録とはいえ公式戦にも出場するなど、客観的に見ればトップチームのフィールドでも十二分に戦えていた。実際にその年末には高校年代の日本一を決める高円宮杯で背番号10を背負って日本の頂点にも輝いている。だが、当人の違和感は消せなかった。

「やっぱり最初に“保留”とされたので、プライドが傷ついたんですよね。今振り返ってみれば、当時は身体能力頼みでサッカーをやっていた期間も長かったし、スカウトが『トップではまだ難しい』と考えた理由もわかります。でも、当時はずっと世代のトップでやってきて、それを俯瞰して見ることができなかった。試合では活躍しているのに、なんで評価が得られないんだ……って」

高3時にはU-18高円宮杯でも優勝。名実ともに同世代の日本一に輝いたが…／本人提供

　あくまで自分の目標はプロになって、日本代表になることだ。そう考えれば、ここにこだわる必要はないんじゃないか。例えば大学に進学して活躍すれば、きっと他のクラブだって自分に注目するに違いない。サンフレッチェ以外の選択肢だって出てくるだろう。桂の中で、そんな考えが徐々に大きくなっていったという。

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「結局、9月には自分からチームに昇格の断りを入れて、大学進学に進路を変更しました」

　桂がいま自分のサッカー人生を振り返ってみると、小さな後悔が残るのがこの選択だったという。

「本当なら保留と言われた段階で、『じゃあどうすれば昇格できるの？』という部分をスタッフとちゃんと詰めて、死に物狂いでプロ契約を掴みに行くべきだったんです。なのに想定通りに道が進まなかった中で、楽な方に流れてしまった。

　今の実力でそのまま行けば、『大学経由でプロになれるな』と安易に考えてしまったんです。『絶対プロになって活躍する』とか『ワールドカップに行くんだ』とか、そういうビジョンを貫けなかった」

葛藤の末に…選んだ進路は「順天堂大学」

　桂が大学進学を決めた高3の9月の段階で、すでに多くの大学では推薦での選抜段階を終えていた。だが桂の実績も相まって、それでも声をかけてくれる大学は多かったという。

　結局、桂はその中から「Jリーグのスカウトが必ず試合を見にくるはず」という理由で、関東大学1部リーグ所属（当時）の順天堂大学を選んだ。

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