久保建英らと日本代表で活躍、18歳で“日本一の10番”に…なぜプロになれなかった？「広島の天才サッカー少年」が明かしたその「意外なワケ」

「去年10月のブラジル戦、東京スタジアムに見に行ったんですよ。で、試合のあとに嬉しい気持ちと一緒に、悔しい気持ちがめちゃくちゃ溢れてきて……泣きそうになっちゃって」

　25歳になった桂陸人は、日本サッカー界の“歴史的な勝利”となった昨年の一戦の喧騒を、そんな風に振り返った。

「もしかしたら、自分もあの場所にいたかもしれない」

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　一度は蓋をしたそんな気持ちが、目の前の熱気に燻されて、突然吹き出そうとしていた。

高校年代で日本一、代表でも主力…なぜプロになれなかった？

　桂は、小柄ながら圧倒的なスピードとアジリティを武器に、常に世代の先頭を走ってきた選手だった。U18までのアンダー世代では、全世代での日本代表に選出。所属していた広島ユースでも、高校1年次から試合で活躍した。3年次の2018年には、2種登録ながらトップチームの試合も経験。高校年代の日本一を決める高円宮杯では、背番号10を背負って日本の頂点も経験した。

　だが、そんな“不世出の天才”の順風満帆なサッカー人生はその後、予想外の軌跡を辿ることになる。

アンダー世代の代表では久保（9番）、菅原（7）らとともに長らく活躍した桂（15）　©AFLO

　桂が本格的にサッカーをはじめたのは、小学校4年生の時だった。

「たまたま地元・広島の隣町に広島高陽FCという強豪クラブがあって。高陽FCは地元のいくつかの小学校から選手を選抜する形でメンバーを集めているんですが、仲の良い友達の紹介で運よくそこの選抜チームに入れてもらったんです。そうしたら、自分の小学校では上手い方だったのに、もっと全然、うまい選手がたくさんいて」

　それまでは姉がやっていたフィギュアスケートや、器械体操など、さまざまなスポーツを楽しんでいたという。だが、高陽FCで高いレベルのチームの雰囲気に触れたことが、サッカー一本に集中しようと思うきっかけになった。

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