「ジュンは図太い」「ボソボソ話すのは変わらない（笑）」日本代表22歳DFを恩師も久保建英も絶賛…「まだ怖いもの知らずだと」鈴木淳之介がW杯へ語った決意 

「ジュンやな、と思って見ていただけです。驚きなんて全然なかったですよ。海外に行って、厳しい環境で揉まれて、ジュンならそれぐらいやるよね、という想定内の姿でした。なんでみんなが驚いているのか、僕からすれば不思議なぐらい（笑）」

　恩師の言葉には、淳之介の才能を信じ、厳しく「基準」を求め続けてきた自負もにじむ。

「センターバックをやり始めた当初、守備はインターセプト一発頼みのようなところがありました。それをどう捉えさせるかは、自分も向き合ってきました。中盤でプレーしていたときは最初に行き過ぎて、相手に抜かれていたので。それがあるから、彼自身も考えたと思うし、良さを消さずにやるにはどうすればっていうのが今のプレーなんだと思いますね」

ジュンは図太いですよ。ミスしても淡々としている

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　山口氏は、プロ1年目で出場機会を得られない時期から「自分に矢印を向けられる」選手であることを知っていた。

「ジュンは図太いですよ。ミスしても淡々としている。よく言われるんですよ、いい選手を育てましたねって。でもそれは本人がつかみ取ったもので、僕がジュンを育てたとは思わない。きっかけを与えただけで、あとは本人の力。自身の振る舞いと考え方があって、今があるだけですよ」

　昨夏、移籍したデンマークの名門、FCコペンハーゲンでも淳之介は、瞬く間にチームの中心となった。

CLバルサ戦でレバンドフスキとマッチアップする淳之介　©Daisuke Nakashima

　UEFAチャンピオンズリーグでFCバルセロナやナポリ、ビジャレアルと対戦しても、デンマークカップ決勝の舞台に上がっても、与えられた役割を冷静に、淡々と、湘南時代と同じように、涼しい顔をしたままやり抜いた。

CLは「鳥肌が立つ舞台ですね」

　驚いたのは、コペンハーゲンを選んだことだ。名門には違いないものの、日本人が多いベルギーでもオランダでもなく、あまり馴染みのないデンマークのクラブに移籍した。

「正直、ダイレクトで5大リーグにいけるとは思っていなかったので、自分はディフェンスとしては身長も足りないですし。移籍先を決める中では、ヨーロッパの大会に出られて、国内の強豪で、ヨーロッパのスカウトにも引っかかりやすいチームと考えたときに本当に最適なチームからオファーが来ました。タイミングも良かったので、わりとすぐに『行きます』と言いましたね」

　言葉の問題や生活環境についての心配はなかったのか。

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