「本田圭佑みたいだ」衝撃発言から3年半…生意気な高校生が日本代表W杯戦士に「尖らなくなったら負け」慶応大休学→欧州移籍・FW塩貝健人21歳の挫折と野心 

　同年夏にオランダ1部のNECナイメヘンからオファーが届くと、横浜FMとの加入内定を解除。慶應大を休学し、サッカー部を退部して電撃加入。日本サッカー界でも珍しい、まさに異例の移籍となった。

　強豪PSVアイントフォーフェン戦で移籍後初ゴールを決めた塩貝は、高校時代さながらセンタースポットでトライを再現した。今年1月に約18億円の契約解除金が発生しながらもドイツ・ブンデスリーガのヴォルフスブルクに移籍。今年3月には日本代表に初招集され、そして北中米W杯メンバーに名を連ねた。

バイエルン戦ではハリー・ケイン（イングランド代表FW）と激しいマッチアップも　©︎Jürgen Fromme - firo sportphoto/Getty Images

　一気に階段を駆け上がっていった姿を見て、J1デビュー前の言葉が蘇る。

本田圭佑と重なるビッグマウスの源流

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「自分の実力は自分が一番よくわかっている。今のままだとポテンシャルだけで終わる。でも、俺の良さは強気な姿勢。『尖り』がなくなったら俺は負けだと思っているので、敢えて尖った部分をどんどん出しています。要は大きいことを言って自分を鼓舞しているんです。もしその過程で躓いてしまうのだったら、自分は『そこまでの選手』ということですし、普通の選手になるためにサッカーをやっているのではないので。俺は俺であり続けます」

　思えば、本田圭佑も20代前半の頃にこんなことを口にしていた。

「本当は俺、強がってるだけなんですよ。でも、思っていることは口に出さないと俺も本気になれない。だから言うんです」

　ビッグマウスと評される選手は数多くいたが、プレーや結果が伴うケースはごく稀なこと。言葉に負けない実績を残したという意味で、本田は“本物”だった。塩貝もまた、そんな可能性を秘めた選手なのだろう。

W杯メンバーに選出された塩貝健人（21歳）©︎Kiichi Matsumoto

　W杯では、途中出場での切り札的な起用が予想される。だが、短い時間でも、むしろ限られた時間のほうが、この男がもつゴールへの嗅覚が活かされるかもしれない。

　ゴールネットを揺すり、世界中のサッカーファンが見つめるなかで「歓喜のトライ」を決めるのか。尖りまくった気鋭のストライカーの魅力が、いよいよ全世界に発信される。