「あんな選手は世界にいない」競泳日本選手権で“17歳が3冠達成”の衝撃…でも笑顔ナシだった理由は？ “北島超え”高校生は「日本の救世主」になれるか 

「予選から決勝まで『3本を泳ぎきる』のではなくて、最後の一本に集中して、そこで全力を出し切る最高の泳ぎをできるようにしたいと思っています。200mの予選と準決勝に関しては、五輪でもベストタイムからしたら楽に通過できると思います。そういうレースではしっかりテンポを落として、消耗しないようにいければと思っています」

名伯楽も「あんな選手は世界にいない」

　高校卒業後は東洋大に進んで、名伯楽・平井伯昌コーチの指導を受ける予定だという。その平井コーチは大橋をこう評価する。

「（日本選手権の直前に行った）スペインの高地合宿の時に『前半を59秒で入ろうと思っているんですけど、どう思いますか？』と言われて、『さすがにそれは速すぎだろう』と思ったんですけど、否定するのも良くないと思って。それで『いいと思うけど、最後に浮いても知らないぞ』と言ったんです。でも、実際にできてしまった。あんなことができる選手は世界にいないですね。そういうマインドを持てるのも才能なんだと思います。覃が世界新を出した時も速いと思ったけど、それより1秒近く速く入るんだから、最後はへばったけど続けて欲しいですね。

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　速く入れない選手に『速く入れ！』と言って変えるのは難しいんですよ。でも、思い切って入れる選手に、効率よい泳ぎを教えて最後まで持たせる……という方が多分やりやすいと思います。ただ、あれだけ動き続けられるのを（効率を重視して）動かないようにするのがいいのかどうかは……まだわからないですね。信は練習でもしっかり泳ぎ込めるから、北島みたいというよりは、彼自身の特徴を生かしてやる方がいいと思います」

来年の4月からは北島も育てた平井コーチに師事するという　©BUNGEISHUNJU

　日本競泳界は、2024年パリ五輪ではメダル1個と低迷した。

　昨年の世界選手権ではようやくメダル4個と復調の兆しは見えてきたが、それをさらに加速させる逸材として、大橋が登場してきた。この後のビッグゲームは8月のパンパシフィック選手権と9月のアジア大会となる。

　世界記録保持者の覃との戦いも予想される中で、2002年アジア大会で初の世界記録を出して世界のトップに駆け上がった北島康介が歩んだ道を再現できるかにも注目したい。