「それで甲子園、逃したんやぞ！」センバツで4年ぶり全国制覇…大阪桐蔭に起こっていた変化とは？ 「常に緊張感を」で生まれた“勝利への執念” 

　この逞しきメンタリティこそ、キャプテンの黒川が求め続けていることだった。

「ホームにランナーを返さなければ、どんだけ打たれても大丈夫だと思うので。守備ではあるんですけど、守りながら攻めていく。どんな場面でも引かない気持ちっていうのが大事になってくるんだと思います」

　三重に勝利した時点でのチームが見せる「1点への執念」について、監督の西谷は「結果的には頑張っていますけど、もうちょっとやらないといけないかな」と辛口に評していた。裏を返せば、この試合以上のものを見せられるという期待値の表れでもあった。

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　選手たちの魂が、呼応する。

　英明との準々決勝と専大松戸との準決勝では1点差で勝利。「大会ナンバーワン」と呼ばれる杉本真滉がマウンドに君臨する智辯学園との決勝では、4試合で2点しか取られていないエースから大量7点を挙げたのである。

蘇った王者…「大阪桐蔭は終わらない」

　1年の沈黙を経て、王者は蘇った。

　歓喜に沸くのはグラウンドだけではない。チームに声援を送るアルプススタンド、テレビやパソコン、スマートフォンの向こう側から勝利を信じた者たち全員が留飲を下げる。

　大阪桐蔭はまだ終わっていない、と。

　西谷はそんな彼らの純粋な想いを背負い、これからも伝統を繋いでいく。

「吹奏楽部の子たちも『甲子園で演奏できる』ってすごく楽しみにしてくれています。普段は受験勉強を頑張っている一般生徒も、甲子園で応援することが青春だと思ってくれているので。だから、負けると残念そうに言われるんです。『今年が最後だったのに』って」

　大阪桐蔭にとっての日本一。

　勝利の喜びは野球部だけでなく、同じ学び舎で過ごす生徒にとっても青春なのである。

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