ドラフト6位→トミー・ジョン手術から侍ジャパンへ…高校時代は甲子園出場ナシ「寮で一人で泣いていました」超無名の高校生がWBC初選出を掴むまで 

　日本プロ野球を代表する存在にまで台頭した今でも、そういうところは変わっていないという。

「このオフに、高校時代に一緒にやっていた後輩たちが、種市の家に遊びに行ったらしいんです。その中の一人が、こんなこと言っていました。『種市さんぐらい、プロ野球選手らしくないプロ野球選手もいない。それっぽいオーラみたいなのがぜんぜんなくて、ほんとに＜普通の人＞。街を歩いていても、電車乗っても、誰も気がつかないんですよ』ってね、笑っていましたよ」

球界を代表する投手になった今も後輩からは「プロらしくない」と言われる種市　©️JIJI PRESS

　種市篤暉、2年目の2018年。

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　彼は、夏の「フレッシュオールスター」に、イースタン・リーグ選抜の一員として選ばれた。

　試合が行われた青森・弘前市運動公園野球場。テレビ中継の解説の仕事で、私もたまたま、球場に来ていた。試合前、グラウンドに現れたイースタン選抜の選手たちが、芝生の上でアップを始める。

　と、うつぶせになった種市投手と目が合った。その瞬間、パッと起き上がると、結構な距離があったのに、ダグアウト前にいた私のところへ走ってきてくれた。

記者の心に残る「おかげさまで…」の言葉

「立派になったねぇ」と迎えたら、

「おかげさまで、フレッシュオールスターに出していただけるぐらいになれました」

　目の強さ、確かさは、高校時代そのままだったが、なんだか温かいものがあとに残っていた。

　アマチュア時代に取材で会って、その後の再会で「おかげさまで」と言ってくれた選手は、今シーズン広島でプロ16年目を迎える秋山翔吾選手と種市篤暉投手。これまで、この2人だけだ。

　彼なら、きっと大きな存在になれる。私がひそかにそう確信するのは、こういう瞬間なのだ。