全国女子駅伝で「衝撃の14人抜き」ランナーも!?…箱根駅伝の王者・青学大に“最強女子高生”ランナーコンビが進学の異例「自分たちが伝統を作っていく」 

　一方の池野は5区に登場。兵庫県チームは2区の田中希実の快走もあって優勝争いを繰り広げていたが、4区でトップと45秒差の4位に後退していた。

「積極的に行かないといけない区間だと思っていたので、あまりペースを気にしすぎずに、下りを利用してしっかり突っ込むことを意識して走りました」

　前半から積極的にレースを進め、2人を抜いて2位に浮上。区間2位の快走で先頭に15秒差に迫った。

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「区間賞をしっかり取れる走りをしていたら、結果も違ってきたかなと思います」

　チームは2位に終わり、悔しさを口にしていたものの、与えられた持ち場で十分に力を発揮したと言えるだろう。

「駅伝力」を見せ、兵庫県の準優勝に貢献した池野　©Satoshi Wada

　どんな実力者であっても、駅伝ではレース展開次第で持っている力を発揮しきれずに終わることもある。この2人は、悪い流れに傾きかけたなか、きっちりと力を示した。まさに“駅伝力”のある選手と言っていい。

　1月8日に行われた箱根駅伝の優勝報告会の後に、原晋監督に女子駅伝の強化について尋ねてみると、こんな回答だった。

「女子駅伝の強化の詳細につきましては、新年度に入って、その強化の背景だったり、思いだったり、そういったものをお知らせします。ただ、強化がスタートするということだけは事実でございます」

　こう述べただけにとどめた。

「すごくレベルの高い学校なので…ワクワクします」

　とはいえ、実績がないにもかかわらず、高校長距離界のトップ選手が2人も同時に入学するのだから、大きな注目を集めるのは当然のことだ。見る者をもワクワクさせるチャレンジとなりそうだ。

　それは、新しい扉を開こうとしている2人とて同じだ。

「女子はなかったんですけど、すごくレベルの高い学校なので、そこで一緒に走らせてもらえるのはすごくワクワクしますし、本当にありがたいなという気持ちです。そこで、自分の走りをより磨けるように頑張りたいなと思っています」

　こう話してくれたのは芦田だ。

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