［常勝軍団復活への道］鬼木達「挑戦を説き、姿勢で示す」

　シーズン終盤の10月、かつて同じユニフォームを着て戦った名良橋晃が、練習を眺めながらこぼした。

「名将の雰囲気が出ていますよね」

　鬼木達は1993年に鹿島でプロとしての第一歩を踏み出した。素直で愛くるしい人柄が、本田泰人ら先輩に可愛がられた。当時のイメージとはまた違った凄みをまとった姿に、名良橋は唸った。

　2025年。川崎Fで監督として7個の国内三大タイトルを獲得した鬼木が、26年ぶりに鹿島へ帰ってきた。

「新しいチームで監督をやるにあたり、自分自身は何を求めるのか。そう考えたときに、オファーをもらってから浩二（中田浩二フットボールダイレクター）とかなり話をしました。そこで感じたのはやっぱり熱量ですよね。本気で勝ちたいクラブなんだなと。自分自身が誰よりも勝利を求めている人間なので、目指すところが合致した。本当に必要とされていると強く感じました」

　鬼木は鹿島からのオファーをそう受け止めた。中田との話し合いで伝えた一つに、外から見た鹿島への印象があった。それはチームに漂う義務感だった。

「鹿島は常勝軍団と呼ばれることで、選手たちが語る『勝たなきゃいけないチーム』という言葉が、どこか言わされている言葉に聞こえていました。勝たなきゃではなく、自分たちが誰よりも本気で勝ちたいに変えなきゃいけない。だからまず、自分の本気の姿勢が大事だと考えました」