「余計なストレスは走りにマイナス」雑用は4年生まで全員で…出雲駅伝“古豪の復活”を生んだ「プチ改革」のウラに“化けた4年生主将”の存在アリ

「見せ場は作れたんじゃないですかね」

　早稲田大学の花田勝彦監督は出雲駅伝のフィニッシュ直後に、静かに興奮した感じでそう話した。

　駅伝初戦で2位。早稲田が学生三大駅伝で3位以内に入ったのは2018年の箱根駅伝が最後で、出雲となると2011年以来となる。花田監督は手ごたえをこう話す。

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「レース前に『先頭争いをする』『区間賞を取る』ということを目標に掲げていたので、それが達成できたことは大きいです。2区で山口智規が区間賞で先頭に立って、3区、4区、5区の1年生3人が先頭争いのなかで走ることが出来ました。最近、早稲田はなかなか先頭争いには加われなかったので、中身が濃かったです」

実に14年ぶりに出雲駅伝で3位以内となる2位に入った早稲田大の花田監督　©Yuki Suenaga

“古豪”復活の鍵になった「4年生キャプテン」

　前向きな評価を裏づけるように、早稲田の選手たちは明るかった。だいたい、駅伝で2位の学校というのは、落ち込んでいる場合が多い。「2位では喜べない」というムードがある。ところが、今回の早稲田は、自分たちは戦えるという手応えを感じたようで、笑い声があふれた。

　復活の鍵は、4年生のキャプテン、山口智規にある。

　今年、山口は化けた。

　出雲の2区でも、ギアを上げた瞬間の走りには、躍動感、解放感があり、感動すら覚えた。

　成長のカギは、箱根駅伝が終わってからのオーストラリアでの練習にあった。山口は単身、世界のトップ選手たちとの練習に加わり、世界を視野に捉えるようになる。

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